Para algunos, la narración elástica de Kendrick y sus despachos indignados sobre la vida de los negros lo han convertido en una figura de autoridad moral suprema en el hip-hop, un papel que rechaza en su quinto álbum de estudio. Kendrick pasa "Mr. Morale & The Big Steppers" inmolando con alegría su apreciada reputación, alternando entre burlas cáusticas y confesiones lastimeras sobre una producción de funk y soul pulida que brilla como fragmentos de un espejo. El álbum doble ofrece el giro de talón más impactante del rap desde que Future se soltó en "Monster", haciendo una exploración poco enfocada pero perspicaz del personaje más esquivo de Kendrick: él mismo.

Han pasado cinco años desde que Kendrick lanzó el enérgico y vívido "DAMN." y curó la banda sonora relajada de "Black Panther" —eras en el mundo del rap y también una buena porción de tiempo regular. Aparte del lanzamiento llamativo de pgLang, su empresa mediática opaca con Dave Free, y algunas colaboraciones dispersas, Kendrick ha mantenido un perfil bajo. Su último álbum para su antigua discográfica Top Dawg Entertainment llega a un mundo moldeado por la pandemia, el movimiento #MeToo y las protestas globales contra la brutalidad policial, eventos que Kendrick comenta a lo largo del álbum mientras relata cómo ha pasado su tiempo de inactividad. Sin embargo, su prioridad principal es aclarar quién, exactamente, representa Kendrick Lamar.

La respuesta corta es su familia y sus amigos. La búsqueda de la respuesta más larga impulsa el álbum. Guiado por la narradora Whitney Alford, su pareja romántica desde la escuela secundaria, Kendrick abre el álbum enmarcando su honestidad como peligrosa, la primera de muchas revelaciones por venir. "He estado pasando por algo/Tengan miedo", advierte, seguido de versos frenéticos a doble tiempo que se deslizan alrededor de punzadas de piano oblicuas y baterías rápidas. Su rap se sacude y da tumbos mientras revela que está yendo a terapia y atormentado por el dolor y la vergüenza, sentimientos que enfrenta con compras de lujo e infidelidad. Incluso mientras detalla un amorío específico, su narrativa se deshilacha, sostenida por la repetición del color de ojos de su amante en lugar de una puesta en escena o una rima densa.